공군 하면 먼저 연상되는 것이 보라매다. '매(鷹)’는 갈고리같이 구부러진 부리와 날카로운 발톱으로 상대방을 일격에 가격하는 하늘의 맹수다. 특히 보라매는 한국의 토종 매로, 우리나라 공군을 상징한다.

보라매는 5월에 알에서 깨어나 어미매로부터 사냥을 배운 뒤 겨울을 나기 위해 민가 근처로 내려왔다가 사람들에게 붙잡혀 길들여진 매를 일컫는다. '보라매'란 이름은 털갈이를 하지 않은 새끼 매의 털 빛깔이 보라색을 띠기 때문에 붙여진 것이다. 즉, 보라매는 몽고어인 ‘poro(색깔 이름)+매(鷹)’로 구성된 복합어다.

우리나라에서 색깔을 나타내는 말 중 빨강, 노랑, 파랑만이 순수한 우리말이고 나머지 색깔들은 모두 한자나 몽고말에서 왔다. 우리말 사전을 찾아보면 ‘부루말’이니‘절따마’니 하는 말들이 보인다. 여기서 ‘부루말’은 검은 말을 가리키고 ‘절따마’는 붉은 말을 가리킨다. ‘부루’나 ‘절따’라는 말들은 모두 몽고말에서 왔다. '부루'나 '절따'는 독립적으로 쓰이지 못하고 말의 종류를 나타낼 때만 쓰였으나 보라는 남빛과 자주빛의 중간쯤 되는 색깔을 나타내는 독립 낱말로 쓰이고 있다. (박일환, <우리말 유래사전>)

이처럼 보라매에 쓰인 ‘보라’색이 남색과 자주색이 합쳐진 빛깔이라서 경우에 따라 청색으로도 보이기 때문에 청매(靑鷹)라고도 부른다. 우리나라의 민요 '새타령'에 나오는 “산진이 수진이 해동청 보라매 떴다…”에서의 보라매가 바로 이런 뜻으로 쓰인 예다. 여기서 ‘해동청’은 한국의 청매라는 뜻이니 ‘해동청 보라매’라고 하면 ‘한국의 청매인 보라매’라는 의미다. 이 민요에 나오는 ‘산진이’의 표준어는 ‘산지니’(山陳)로 ‘산에서 자라서 여러 해를 묵은 매나 새매’를 가리키며, ‘수진이’의 표준어 ‘수지니’(手陳)는 ‘집에서 길들인 매나 새매’를 가리킨다.