아무리 작은 집도 기본적으로 기둥은 최소한 4개이다. 따라서 네 개의 기둥 즉 사주는 집을 짓는 기둥의 최소 단위이다.

우리 선인들은 우리가 이 세상에 태어나는 순간 이미 운명의 집을 짓고 태어난다고 보았다. 그 운명의 집을 이루는 네 개의 기둥이 곧 사주(四柱)인데 그 네 개의 기둥이 생년, 생월, 생일, 생시라는 것이다.

이 사주를 천간(天干)과 지지(地支)로 표시한 것으로 천간과 지지가 각각 두 자씩 되어 여덟 글자를 이루기 때문에 팔자라고 한다. 따라서 사람은 누구나 태어나면서 이미 네 기둥의 집, 즉 운명의 집을 짓고 태어났기 때문에 그 운명은 거역할 수 없다고 한다.

그 중 사람의 운명에 절대적인 영향을 주는 것이 생시라고 하지 않는가? 흔히들 사주팔자를 잘 타고 나야 한다고 하는 것은 여기서 유래된 것으로 사주팔자란 운명의 네 기둥 여덟 자를 가리키는 것이다.

그런데 이 말이 뒤에 사주라는 글자는 떨어져 나가고 팔자만을 사용하기도 하는데, 흔히 ‘팔자타령’ 이라고 하는 말은 엄밀한 의미에서 사주팔자타령인 것이다.

지금도 결혼을 하게 되면 신랑 집에서 신부 집에 사주를 보내는데 신부 집에서는 이것을 바탕으로 하여 신랑 신부의 일생에 대한 길흉화복(吉凶禍福)을 점친 데서 비롯한 풍속이다.

그리고 ‘팔자 고친다’고 하는 말도 있는데 이는 여자가 다른 남자에게 시집을 가는 것이나 구차한 사람이 갑자기 부유하게 된 것을 일컫는 말로 쓰이는데 이것 역시 다 운명과 연관된 사주팔자에 근거한 것이다.