노무현 전 대통령이 지난 23일 갑작스레 서거하면서 대한민국 전직 대통령들의 비운의 역사가 주목을 받고 있다. 역대 대통령들은 장기 집권의 권력욕과 독재 정치로 인해 시해되거나 부정축재로 퇴임 후 재판과 옥살이 등 대부분 수난을 당했다.

초대 이승만 전 대통령은 국가발전의 틀을 짜고 민주주의의 싹을 뿌린 공적을 남겼으나 권력욕으로 불행을 자초했다. 이 전 대통령은 장기집권을 위해 1960년 3·15 부정선거를 감행, 대통령에 4선 되었지만 4·19혁명으로 물러났다. 그는 “국민이 원한다면 대통령직을 사임하겠다"는 말을 남긴 뒤 하와이로 망명해 이국 땅에서 쓸쓸하게 남은 생을 마감했다.

4·19혁명으로 내각책임제 아래 대통령직에 오른 윤보선 전 대통령도 결국 5·16 군사쿠데타로 도중 하차했다. 윤 전 대통령은 박정희 정권 시절 반유신운동과 관련해 모두 3차례에 걸쳐 사법처리되어 처음으로 법정에 선 대통령으로 기록되기도 했으며, 1979년 정계에서 자취를 감춘 뒤 1990년 사망했다.

5.16 쿠데타로 권좌에 오른 박정희 전 대통령도 1972년 10월 유신으로 종신집권체제를 구축하려 했지만 18년의 장기집권 끝에 1979년 10월 26일 궁정동 만찬석상에서 자신의 심복인 김재규 전 중앙정보부장의 총탄에 급서했다. 박 전 대통령은 3선 개헌 등 끊임없는 권력욕으로 인해 시해 당한 대통령이라는 초유의 기록을 남겼다.

박 전 대통령 서거 이후 과도정부를 맡은 최규하 전 대통령은 헌정 사상 최단명의 대통령직을 수행한 비운의 대통령이었다. 1979년 대통령권한대행을 거쳐 대통령에 취임했으나 1980년 신군부의 집권으로 8개월 만에 하야했다. 이후 1989년 신군부 등장과 관련한 증언을 거부하다 국회 광주특위에서 국회모독죄로 기소됐고, 1996년 12·12 및 5·18 항소심 공판에 강제구인되기도 했다. 2006년 10월 자택에서 노환으로 타계했다.

박 전 대통령에 이어 군인 출신으로 대통령직에 오른 전두환·노태우 전 대통령도 집권 전과 집권 당시 12·12사태에 참여하고 1980년 5·18광주민주화운동 진압 등 독재정권이라는 비판을 당했고, 부정 축재로 인해 퇴임 후 재판과 옥살이를 하는 수난을 겪었다. 각각 사형과 무기징역을 선고받고 2년 가량 복역하다 사면조치로 풀려났다.

군사정권 이후 민주화 시대를 연 '양김'(兩金)인 김영삼, 김대중 전 대통령도 재임 시절 자신의 아들이 구속되는 불운을 겪었다. 김영삼 전 대통령의 차남 현철씨는 재임 시절인 1997년 한보 비리 사건에 연루돼 구속된 데 이어, 퇴임후 2004년 조동만 전 한솔 부회장으로부터 불법 정치자금을 받은 혐의로 구속됐다. 김 전 대통령 자신은 문민정부 시절 안기부 예산 선거전용 의혹 사건인 이른바 '안풍사건'이 터지며, 2004년 증인으로 채택되기도 했다.

김대중 전 대통령도 임기말 차남 홍업씨와 3남 홍걸씨가 기업체로부터 청탁 명목으로 금품을 수수한 혐의로 구속 기소되는 아픔을 겪었다. 당시 김 전 대통령은 두 아들이 한달새 잇따라 구속되자 대국민 사과를 하기도 했다.

인권변호사 출신으로 정치개혁과 높은 도덕성을 표방하며 참여정부를 탄생시킨 노무현 전 대통령도 전직 대통령들이 겪은 수난과 비운의 업보를 비켜가지 못했다. 노 전 대통령은 재임 시절 도덕성을 최대의 무기로 내세웠으나 퇴임 이후 ‘박연차 게이트’에 연루되면서 검찰 수사를 받는 불명예를 기록했고, 검찰 수사가 진행되던 중 역대 퇴임 대통령으로서는 처음으로 투신자살하는 비운을 맞이했다.