“국민여러분께 속죄하기 위해 오늘부터 세계줄기세포허브 소장직을 비롯한 정부와 사회 각 단체의 모든 겸직을 사퇴한다. 연구직까지도 사퇴하고 싶은 심정이지만 국민여러분의 성원과 난치병 환자들의 희망에 보답하기 위해 순수한 과학도로서의 길만 걷겠다.”

난자 채취 과정에 대한 의혹과 관련, 황우석 서울대 교수가 입을 열었다. 난치병 환자들의 희망으로 세계적인 관심을 한몸에 받던 황 교수는 24일 내·외신 기자들의 플래시 세례를 받으며 침통한 표정으로 제기된 의혹을 밝혔다.

황 교수는 24일 오후 2시 서울대 수의대 스코필드홀에서 열린 기자회견에서 “두 명의 여성연구원이 난자를 기증한 것은 사실”이라고 시인했다. 그동안 사실을 밝히지 않은 이유에 대해서는 “제공자 한명이 강력히 프라이버시 보호를 요청했기 때문”이라고 해명했다.

연구팀에 난자를 제공한 미즈메디병원이 난자 취득 과정에 대가를 제공한 사실에 대해서는 “지난달 말 모 방송국의 취재과정에서 알게 됐다”며 “본의 아니게 이같은 난자가 사용됐던 점에 대해 사과드린다”고 말했다.

그러나 황 교수는 “여성이었다면 내 난자라도 뽑아 연구하고 싶은 심정이었다”고 당시의 절박함을 호소했다. 그는 이어 “당시 내게는 일과 성취 외에는 보이는 것이 없었다”며 “지금쯤 내가 이 일을 시작해 똑같은 과정을 밟았더라면 이같은 오판이나 실수는 없었을 것”이라고 덧붙였다.

실제로 황 교수는 이날 연구원의 실험 참여시 ‘특별한 주의’가 요구된다는 세계의사협회 윤리선언인 ‘헬싱키 선언’이 있다는 것도 “연구 결과의 윤리적인 문제가 본격적으로 논의된 근년에서야 알았다”고 고백했다.

그는 “한 템포 늦춰 가더라도 국제적 눈높이에 맞춰야 한다는 소중한 진리를 성찰할 여유가 없었고 그 결과 오늘과 같이 참담한 지경에 이르렀다”고 침통한 표정으로 말을 이었다.

황 교수는 “그동안 저의 능력이나 이룩한 결과에 비해 너무 큰 사랑을 받았고, 이러다 보니 저도 모르게 거만하고, 본분을 일탈하는 일이 있지 않았나 후회해본다”면서 “국민 여러분께 윤리적인 측면에서 충격을 드린 것을 생각한다면 마지막 남은 연구직에서도 빨리 사퇴해야 하는 것이 아닌가 고민했지만 이는 국민의 성원에 보답하는 길이 아니라고 생각했다”며 앞으로는 연구에만 매진할 계획임을 밝혔다.

하지만 그는 “채찍과 돌팔매는 저 하나로 몰아달라”며 “저의 미숙함과 옹졸함으로 모처럼 찾아온 과학의 발전 기회를 상실하지 않을까 무엇보다 걱정”이라면서 이번 사건이 과학계에 몰고 올 파장을 거듭 우려했다.