조 이사장은 서울대를 졸업하고 미국 버클리대 경영대학과 서울대 경영대학 최고경영자과정을 수료했다. 1970년부터 1995년까지 유공에서 기술담당 상무이사 등을 역임했으며, 1995년부터 1997년까지 한국이동통신에서 서비스생산부문장 겸 중앙연구원장 등을 거쳤다.

현재 한국공학한림원 부회장을 역임하고, 현재 한국전파진흥협회 회장, 대한펜싱협회 회장 등을 맡고 있다.

2001년 CDMA 세계 최초 상용화 공로를 인정받아 정보통신대상과 정보통신부 동탑산업훈장을 수상하기도 했다. 2003년 베트남 정부로부터 발전공로훈장을 받았다.

신임 조 이사장의 임기는 2009년 4월13일까지이다.