올 2학기 서울대(총장 정운찬) 공대 컴퓨터공학부에 부교수로 부임한 로버트 이안 맥케이(Robert Ian McKay) 교수는 8일 한국에 온 이유를 이같이 밝혔다.

그동안 서울대 공대에 외국인이 초빙교수로 온 사례는 많았으나 전임교원으로 발령을 받은 것은 맥케이 교수가 처음이다.

호주국립대(ANU) 학부에서 수학을 공부한 그는 영국 브리스톨대에서 '계산이론'(theory of computation)으로 박사학위를 받은 뒤 9년간 호주 연방 과학ㆍ산업 연구기구(CSIRO)에 근무해 왔다.

맥케이 교수는 1985년부터 캔버라 소재 뉴사우스 웨일즈 호주 국방대(UNSW at AFDA)에서 교수생활을 해왔다.

중국, 일본, 베트남, 한국 등의 학자들과 교류가 잦았던 그는 지난해 서울과 부산에서 열렸던 워크숍에 참석했을 때 서울대측의 권유를 받고 서울대 공대에 부임키로 결심했다는 것.

그는 "현재 호주 무역청에 근무하는 약혼녀와 당분간 떨어져 지내야 하는 등 개인적으로 쉬운 결정은 아니었지만 연구여건은 오히려 여기가 더 낫다고 생각해서 왔다"며 "약혼녀가 서울사무소로 발령받아 함께 지낼 수 있으면 좋겠다"고 말했다.

맥케이 교수는 이번 학기에 학부 '자료구조론'과 대학원 '지식표현 및 추론' 등 2과목을 맡아 가르치게 된다.

그는 "개강한 지 얼마 되지 않아 아직까지는 의견이라기보다 '첫 인상'에 불과하지만 한국 학생들은 호주 국방대학 생도들보다도 출석률이나 수업태도가 오히려 더 좋은 것 같다"고 말했다.

맥케이 교수가 관심을 갖고 있는 연구분야는 인공지능(AI) 중에서도 '진화연산(evolutionary computing)'이라고 불리는 분야.

돌연변이와 자연 선택에 의해 이뤄지는 생물 진화와 유사한 방식으로 최적의 해법을 찾아 나가는 전략을 발전시키는 연구다.

그는 장병탁ㆍ문병로 교수 등 이 분야에 대해 관심을 가진 서울대 컴퓨터공학부 동료 교수들과 공동작업을 할 예정이다.

아직 매킨토시 컴퓨터, 파워북 랩탑, 리눅스가 깔린 연구용 컴퓨터에 책꽂이에 꽂혀 있는 책 몇권이 맥케이 교수의 서울대 연구실에 놓인 연구용품의 전부다.

본인 연구실 이외에 대학원생들이 연구하게 될 실험실 공간도 마련돼 있으나 내년 봄학기가 돼야 대학원생들을 새로 모집할 수 있어 아직은 사용되지 않고 있다.

연구비 신청서 제출을 준비하고 있는 맥케이 교수를 위해 서울대 컴퓨터공학부는 한국어로 서류를 작성해 줄 담당 조교를 붙여 주기로 했다. (연합)