이 ‘이판사판’의 사전적 의미는 ‘막다른데 이르러 어찌할 수 없게 된 판’, 그러니까 이 말에는 ‘사생결단의 어쩔 수 없는 선택’이라는 체념적인 뜻이 내재해 있다. 이것은 곧 자신에게 마지막으로 주어진 운명이 이 것 아니면 저 것으로 한정되어 선택의 여지가 없는 상태를 말하는 것이다.

그런데 이 말의 내력이 절간에서 나왔다는 사실을 아는 이는 드물다.

본래 이판(理判)이란 이판승(理判僧)의 준말로 속세를 떠나 수도(修道)에 전념하는 중을 일컫고, 사판(事判)은 사판승(事判僧)의 준말로 절의 모든 재물(財物)과 사무(事務)를 처리하는 중 즉 절의 역원(役員)인 중을 일컫는 말이다. 그러니까 속세를 떠나 절에 들어가서 중이 되고자 하는 사람에게 주어지는 길은 열심히 수도에 정진하는 이판승과 절간의 재물이나 사무를 관리, 처리하는 사판승의 두 가지밖에 없었다.

이 두 단어가 합쳐지면서 처음에는 단순히 이판 아니면 사판이라는 두 가지 중 하나의 선택의 뜻으로 쓰였던 것인데 후세에 오면서 그 뜻이 크게 달라져 ‘별 뾰쪽한 방법이 없이 막다른 상황에 부딪혀 있음’을 나타낸다.

‘이판사판’이라는 어휘가 이러한 뜻으로 사용되기 시작한 데에는 조선조의 억불숭유(抑佛崇儒) 정책과 관련이 깊다.

조선조의 건국이념이 ‘억불숭유’에 있었던 만큼 그 엄격한 정책 아래에서 승려들은 두 가지 방향에서 그들의 활로를 모색할 수밖에 없었다.

그 중 하나는 사찰을 존속시키고 불법(佛法)의 맥을 잇는 것이었는데 그들은 절을 살리기 위해 온갖 고난을 이겨내고 절을 지키는데 혼신의 노력을 기울였다. 이들이 바로 ‘살림 중’이라는 사판승들이었다. 또 다른 하나는 이 사판승과는 달리 속세를 피해 은둔하면서 참선(參禪)과 독경(讀經)으로 불법을 이어온 승려들로 ‘공부 중’이라는 이판승들이었다.

이와 같은 특징 때문에 이판승과 사판승들에게는 각기 스스로 약점을 지니게 되었다. 공부에만 전념하던 이판승들은 불교의 외형적인 발전에 기여를 하지 못했고 살림만 하던 사판승들은 공부를 제대로 하지 못해 불교의 교리에 어두웠다.

그런데 이들 양 집단의 약점이 바로 조국 광복 후 비구승과 대처승의 다툼으로 연결돼 결국 극단적인 방향으로 흘러가기 시작했다. 조선조 5백년간 억불정책 아래에서도 불교가 살아남을 수 있었던 것은 두 승려 집단의 공(功)이 조화를 이루었기 때문이지만 이들은 서로 자신들의 공이 더 높다며 쉽게 타협하려 들지 않았다.

결국 이판과 사판을 모두 모아놓고 타협할 수 있는 방법을 찾으려 했지만 묘안이 나오지 않아 자포자기할 수밖에 없었다. 이 때부터 ‘이판사판’은 ‘자포자기’와 같은 체념적인 말로 변질되고 만 것이다.