“글로벌 경쟁 속에 대학이 생존하려면 자율은 필수입니다. 대학의 자율은 반드시 재정적인 자립이 기반돼야 가능해요. 이를 위해 정부는 GDP 대비 8%를 고등교육에 투자해야 합니다.”

오는 26일 4년의 임기를 마치는 손병두 서강대 총장은 11일 본관 대회의실에서 기자간담회를 갖고 ‘정부의 재정지원을 바탕으로 한 대학 자율화’라는 평소 소신을 강력히 피력했다.

지난 2005년 6월 취임한 손 총장은 전문 경영인 출신의 CEO형 총장으로 주목받았으며 대학교육협의회 회장도 함께 역임했다.

손 총장은 “대학의 경쟁력이 국가의 경쟁력이다”며 “대학이 글로벌 경쟁력을 갖춘 인재를 배출할 수 있도록 재정지원은 물론 최대한 자율을 보장해줘야 한다”고 주장했다. 그는 이어 “한국 대학들이 세계 유수의 대학으로 성장할 것을 요구하기 전에 정부가 먼저 대학이 원하는 만큼의 재정지원을 하라”면서 “그럼에도 별 성과가 없으면 그때 대학에 야단을 쳐야 한다"고 말했다.

기업인 출신인 손 총장은 자신의 경험을 떠올리며 “기업에서 일할 때는 대학들이 불량 인재를 배출해 낸다며 ‘대학에는 AS제도가 없냐’고 많이 비판했다”면서 “대학에 와서보니 재정 상황이 워낙 열악해 대학의 입장을 이해했다”고 밝혔다.

손 총장은 대학 자율에 대해 근본적인 인식부터 바꿀 것도 주문했다. 미국의 대학 총장들과 토론했던 내용을 털어놓으며 “미국에는 교육부가 없다. 미국의 대학들은 모든 것을 자율적으로 결정한다. 입시제도와 관련해서 대학도 학생들을 자유롭게 선택할 수 있게 해야 경쟁력이 생긴다”고 주장했다.

최근 논란이 불거지고 있는 서강대 내 할인마트 입점과 관련해서도 손 총장은 사고의 전환이 필요하다고 강조했다. 손 총장은 “대학은 이제 더 이상 학문 연구에만 매몰된 상아탑이 아니다. 담장과 마음, 사고의 벽을 허물어야 한다”며 “민자 유치를 통해 교육 공간을 확보하고 지역 사회에 편의도 제공하는 이 사업에 왜 반대하는지 모르겠다”고 밝혔다.

퇴임 후 계획에 대해선 아직 정해진 것이 없다는 손 총장은 "그동안 사회로부터 받았던 혜택을 되돌려 준다는 심정으로 서강대의 구원투수로 일했다“며 ”학교에 자신감과 자긍심을 되찾아줬다는 것에 보람을 느낀다"고 소회를 전했다.