권세진 KAIST 항공우주공학과 교수 연구팀이 달 탐사 우주선의 액체로켓 엔진 개발에 성공했다고 29일 밝혔다. 이번 연구성과는 (주)스페이스솔루션과 공동 연구 끝에 얻어졌다.
◀ LKR-1의 연소시험.
권 교수팀이 개발한 엔진은 ‘LKR-1’이다. 길이 21cm, 무게 1.8kg인 LKR-1은 친환경 추진제를 사용하기 때문에 맹독성 추진제를 사용하는 미국 엔진에 비하여 개발 비용을 크게 줄였다. 추진제는 상온에서 액체 상태로 저장이 가능해 지구에서 달에 도착하는 수일간 별도의 냉각이 필요 없다. 탐사선을 지구궤도에서 달로 보내는 데 필요한 추력인 1200뉴턴(120kg의 무게를 들어올리는 힘)을 낼 수 있다.

권 교수는 이미 2008년 소형달착륙선을 개발한 바 있다. 달착륙선 개발에 이어 탐사선을 달궤도에 진입시키는 엔진 개발에 성공한 셈이다. 이로써 우리나라는 달 탐사를 위한 핵심기술을 대부분 확보하게 됐고, 달 탐사 계획을 앞당길 수 있게 됐다.

KAIST는 “LKR-1을 인공위성에 장착할 경우 위성의 공전궤도를 변화시킬 수 있기 때문에 첩보위성에도 사용이 기대된다”며 “우주선 엔진 기술은 엄격한 수출 통제를 받는 기술로 분류돼 해외도입은 원천적으로 불가능하다. 따라서 우리가 자력으로 우주개발을 하기 위해 반드시 국내개발이 필요한 기술”이라고 설명했다.