대구한의대(총장 이준구)는 양재하 교수(한의학)<사진> 연구팀이 전통 침술이 알콜 중독 치료에 탁월한 효과를 갖는다는 사실을 처음으로 증명했다고 22일 밝혔다.

양 교수팀은 침술로 뇌 특정 부위의 신경 전달 시스템을 조절할 수 있음을 과학적으로 밝혀냈다. 양 교수팀은 미국 브리검영대(Brigham Young University) 스캇 스티픈슨(Scott C. Steffensen) 교수(심리학) 연구팀과의 공동연구를 통해 이 같은 결과를 내놨다.

국제 공동연구는 지난 2006년 미국 워싱턴에서 열린 미국신경과학회에서 양 교수가 손목 신문혈을 침으로 자극하면 알코올 중독 모델의 도파민을 조절할 수 있다는 결과를 발표하면서 시작됐다. 이를 유심히 살펴본 스티픈슨 교수가 양 교수에게 공동연구를 제안했다.

두 연구팀은 알코올을 투여한 실험용 쥐에 침 자극을 계속해 반응을 비교한 결과, 신문혈 침 자극이 알코올 섭취량만 줄이는 효과가 있음을 구명했다. 침으로 신문혈을 자극하면 도파민 분비를 줄인다는 기존 연구 성과와 함께 뇌 특정 부위의 내분비 메커니즘을 조절해 알코올 중독 치료 효과가 일어남을 알아낸 것이다.

이 같은 연구 결과는 이 분야 저명 학술지인 미국 알코올 중독 연구 학회지 ‘알코올리즘: 클리니컬 & 리서치(Alcoholism: Clinical and Experimental Research)’ 10월 온라인판에 게재됐다.

전세계적으로 1억 4천만 명 이상의 환자가 있는 알코올 중독은 치료를 위해 항경련제와 신경물질 차단제 등이 사용되고 있다. 그러나 중증인 경우 단일 약물만으로 효과를 기대하기 어려워 동양권 뿐 아니라 서구에서도 대체의학에 지속적 관심을 보이고 있다.

양 교수는 “침술의 알코올 중독 치료 작용 기전을 객관적으로 밝혀냈다. 임상적으로 알코올 중독 치료 가능성을 제시한 것이라 의미가 있다”며 “나아가 침 자극 효과가 말초감각 신경을 통해 뇌 특정 부위에 직접 작용, 반응이 일어나는 지에 대해서도 연구할 계획”이라고 말했다.