어떤 세상에서는 대안은 원안(原案)과 배타적으로 대립한다. 그런 세상에서 대안과 원안은 이것 아니면 저것, 즉 양자택일적 흑백관계에 놓이게 된다. 한 하늘 아래 함께 머리를 두고 살 수 없는(不俱戴天) 사이로는 충신과 역적, 혁명가와 반동자 같은 것이 있겠다.

그러나 원안이라고 할 만한 것은 없고 여러 개의 대안들만 있는 세상도 있다. 그런 세상의 여러 대안들은 대립하기 보다 서로 경쟁하면서 보완한다. 예수가 세례 요한에게 '우리가 합심하여 의를 이루자'라고 말했을 때처럼 서로 다른 길들이 서로 보완하는 현상을 이룰 것을 기대했던 바의 그런 경쟁 말이다.

학교 교육은 그 자체가 교육의 여러 대안 가운데 하나일 뿐이다. 그리고 그래야 한다. 학교가 교육을 독점해야 한다거나 할 수 있다고 보는 것은 착각이다.

학교는 안으로 보면 그 자체가 교육의 여러 대안들이 장소적으로 기능적으로 모여 있는 곳이다. 학생들은 어떤 과목을 이수할지, 어떤 교수의 강의를 들을지 선택하게 된다. 이때는 이수과목과 교수들이 대안이 된다.

밖으로 보면 교육의 대안으로서 학교 아닌 다른 것도 많다. 부모나 가정, 매스 미디어도 이런 대안들 가운데 하나다. 직업교육, 종교교육, 취미교육도 학교의 대안이다. 학교의 수업을 보충하는 사설학원이나 강습소 역시 모든 다른 교육과 당당하게 대안 관계를 가진다. 그리고 학교들끼리도 서로의 대안들이다.

학교만을 교육의 배타적 원안이라고 생각하는 것은 21세기에는 교육의 학교 전제주의, 또는 학교 유일주의로 비판받게 될 것이다. 정치에서는 전제 제도가 이미 18세기부터 시작해서 무너졌다. 경제에 있어서는 기왕의 기업 조직에 있던 관료적 위계성이 시장의 압력에 의하여 급격하게 수평적이고 시장적인 기업으로 바뀌고 있다.

사람이 사는 사회에는 위계, 경쟁, 평등, 이 세 요소가, 그 강도와 구성 비율에는 차이가 있으나, 반드시 있다. 군대와 관청에서는 위계가 강하다. 친목 단체의 회원은 평등할 것 같지만 거기에도 의견을 수렴하는 지도자는 있기 마련이다. 경쟁이 없는 사회는 없다. 사람은 모든 것을 두고 경쟁한다. 공부, 노래, 선행을 두고 경쟁한다. 범죄 단체의 구성원들은 악행을 놓고 경쟁한다.

위계와 평등은 서로 반대일 것 같으나 동일한 위계 안에서만 평등을 잘 유지하면 위계사회와 평등사회가 대동소이한 것이 돼 버린다. 특히 위계사회와 평등사회는 사회의 안정을 강조하고 그것을 효과적으로 유지한다는 점에서 경쟁을 싫어하는 사람들에게서 환영받는다.

경쟁은 역동성의 대명사다. 경쟁은 발전과 진보를 가져오는 역동성이다. 어떤 시대, 어떤 사회는 특히 경쟁이 강조된다. 모든 경쟁은 수월성을 향한 경쟁이다. 사람은 자기 혼자의 목표를 추구하고 있는 경우라도 경쟁자가 있어야 그 목표를 더 잘 달성하는 동물이다. 사회의 발전과 진보는 개인들의 수월성 달성의 부산물이다.

사회는 내부의 경쟁을 배제하고 위계나 평등에 안주할 수도 있다. 안정은 좋은 것이다. 그러나 위계나 평등에 안주할 수 없는 경우도 있다. 내부의 역동성의 폭발 때문일 때도 있으나 외부에서 오는 제어 불가능한 역동성의 침입 때문일 경우가 많다. 왕조 조선의 몰락이나 소련제국의 와해는 외부로부터 들어오는 역동성을 이기지 못 하고 당한 경우다.

한 학교 내부의 대안, 타교라는 대안, 비 학교교육기관이라는 대안 등 대안 교육들의 경쟁이 활성화되면 학생들은 선택이 넓어지므로 세분된 특성에서 달성할 수 있는 최고의 수월성에 접근할 수 있게 된다.

학생들은 자기가 잘하는 분야에서만 경쟁함으로써 수월성에 도달하는 것이다. 예컨대 수학에는 소질이 없는 학생을 위하여 수학 공부는 안 해도 되는 대안 학교나 대안 비학교가 당당히, 그리고 수많이 있어야 한다.

<월간 에머지 편집인>